Né dans une famille modeste, il entre très jeune dans le monde du spectacle et fait partie en 1968 de la troupe du Café de la gare. Le cinéma va imposer son curieux visage barré d'une moustache et son allure dégingandée dans "Les valseuses" où il a pour partenaire Depardieu. Ce film impose un nouveau type de jeune premier dont Dewaere est l'un des meilleurs représentants. Tournant en Italie ou en France, passant de rôles conventionnels ("Le juge Fayard") à des personnages plus complexes (le moniteur brutal de "La meilleure façon de marcher"), il amorce une brillante carrière que vient interrompre un suicide au fusil de chasse.
