Né le 17 janvier 1961 à Providence, Rhode Island. Fils de parents nés norvégiens, Brian Helgeland étudie à Dartmouth, Massachusetts, puis travaille comme son père à la pêche aux coquillages, avant de se raviser et de se former au cinéma à l'université Loyola Marymount de Los Angeles. Il débute comme scénariste et se fait connaître dans l'horreur avec la comédie 976-EVIL (1988), qui marque les débuts comme réalisateur de l'acteur Robert Englund... alias Freddy Krueger, qui le recommande aux producteurs de la saga Freddy, pour écrire le « sequel » LE CAUCHEMAR DE FREDDY (Renny Harlin). Toujours de l'horreur avec la série télé VENDREDI 13 et le film HIGHWAY TO HELL (Ate de Jong) (1989-1991). Prisé pour ses talents et son écriture, il planche sur les polars d'action réalisés par Richard Donner ASSASSINS (1995) et COMPLOTS (1997), avec les vedettes Sylvester Stallone et Antonio Banderas pour le premier, et Mel Gibson et Julia Roberts pour le second. Son adaptation de James Ellroy pour le film noir L.A. CONFIDENTIAL (Curtis Hanson), lui vaut l'Oscar de la meilleure adaptation, tout comme la même année celle de David Brin lui vaut le Razzie du pire scénario pour THE POSTMAN (Kevin Costner, 1997). Il se lance en parallèle dans la réalisation, avec des galops d'essai sur un épisode de la série LES CONTES DE LA CRYPTE (A SLIGHT CASE OF MURDER, 1996). Puis le grand écran pour le polar d'action PAYBACK (1999) d'après Donald E. Westlake, avec un gros budget et Mel Gibson, face à Maria Bello et Lucy Liu. Succès populaire à la clé. Son second film est un film d'époque et d'aventure, CHEVALIER (2001) avec Heath Ledger en paysan qui s'invente un destin. Il écrit, produit et réalise, ce nouveau succès, avec aussi Rufus Sewell, Paul Bettany et Bérénice Bejo. Clint Eastwood fait appel à lui pour adapter Michael Connelly avec l'énigme CRÉANCE DE SANG (2002), et Dennis Lehane pour le mystère MYSTIC RIVER (2003), qui triomphe, et lui vaut une seconde nomination aux Oscars. Retrouvailles avec la réalisation et Heath Ledger, en prêtre enquêteur de crime dans LE PURIFICATEUR (2003), sur un scénario original, qui ne déplace pas les foules. Des scénarios toujours, de polar en film d'aventures et en thriller d'action, pour les frères Scott, Tony (MAN ON FIRE, L'ATTAQUE DU MÉTRO 123) et Ridley (ROBIN DES BOIS), Paul Weitz (L'ASSISTANT DU VAMPIRE) et Paul Greengrass (GREEN ZONE) (2004-2010), et des partitions pour Denzel Washington, John Travolta, Russell Crowe ou Matt Damon. Des personnages réels l'inspirent ensuite pour ses réalisations 42 (2013), autour du joueur de baseball pionnier des barrières raciales Jackie Robinson (1919-1972), avec Chadwick Boseman et Harrison Ford, et LEGEND (2015, photo), avec Tom Hardy dans le double rôle des jumeaux gangsters londoniens des années soixante Reggie et Ronnie Kray.
