D'origine cubaine, portoricaine et indienne, Rosario Dawson est repérée à l'âge de 16 ans par Larry Clark, sur le perron de la maison familiale. Séduit, le sulfureux cinéaste lui offre l'un des rôles principaux de son premier film, Kids, sombre description du quotidien de jeunes New-Yorkais qui fera scandale à sa sortie. Des débuts remarqués par Spike Lee notamment, qui la dirige dans son drame sportif He Got Game en 1998. Rosario Dawson multiplie alors les tournages, et joue la même année dans Side streets, avant d'enchaîner sur Light it up (1999), In love et King of the jungle en 2000.2001 est une année charnière dans sa jeune carrière, puisqu'elle enchaîne de nombreux projets indépendants en quelques mois, de la comédie (Josie and the Pussycats, Rencontres à Manhattan d'Edward Burns) au drame (Chelsea Walls ou Ash wednesday, toujours de et avec Edward Burns), et attire l'attention des grands studios américains. Elle donne ainsi la réplique à Eddie Murphy dans la comédie de science-fiction Pluto Nash, avant d'affronter les aliens de MIIB aux côtés de Will Smith et Tommy Lee Jones. En 2002, elle retrouve Spike Lee pour La 25e heure, drame post-11 septembre dans lequel elle interprète la compagne d'Edward Norton. Confirmant qu'elle fait partie des actrices dont la côte monte auprès des majors, elle apparaît en 2004 dans le peplum d'Oliver Stone, Alexandre, avant de venir compléter le casting pléthorique de l'adaptation du comic Sin city.
