Après des études de réalisation au Collège de Cinéma et de Télévision de Téhéran, Jafar Panahi réalise plusieurs courts et moyens métrages pour la télévision de son pays. En 1992, il met en scène le téléfilm L'Ami, puis est engagé comme assistant d'Abbas Kiarostami sur le film Au travers des oliviers.
En 1995, d'après un scénario de son ami Kiarostami, il réalise son premier long-métrage, Le Ballon blanc, qui remporte la Caméra d'Or à Cannes la même année. Il signe ensuite Le Miroir, Léopard d'or au Festival de Locarno 1997, puis se voit récompensé du Lion d'or à Venise pour Le Cercle, réalisé en 2000.
En 2003, Jafar Panahi met en scène son troisième long-métrage, Sang et or, qui raconte le drame d'un modeste livreur de pizzas mettant la main sur un sac de billets. Trois ans après sort Hors jeu, dans lequel des femmes tentent d'assister à un match bien qu'interdites de stade. Les multiples dénonciations que Panahi organise contre le régime iranien lui valent d'être considéré comme subversif.
En 2010, le cinéaste, accusé de propagande contre la République Islamiste, est incarcéré. Après avoir été placé en liberté surveillée en attendant un verdict, Panahi réalise Ceci n’est pas un film (2011), sorte de dispositif filmique où il s'interroge sur la condition actuelle du cinéma iranien.
