Gianni Zanasi a étudié la philosophie, avant d’assister à un cours de cinéma dirigé par Nanni Moretti. En 1992, il est diplomé en réalisation au Centro Sperimentale di Cinematografia à Rome. Il a fait ses débuts à la réalisation en 1995 avec le film Nella mischia, sélectionné à la Quinzaine des Réalisateurs.