Julien Temple est diplômé du National Film School. Alors qu'il est encore étudiant, il décide de filmer les répétitions et les concerts des Sex Pistols, qu'il suit pendant trois années. Il fait ses débuts avec La grande escrosquerie du rock n'roll (1980), documentaire qui réunit le groupe. Mais c'est surtout Malcolm McDowell, leur manager, qui supervise ce projet. Il poursuit sa carrière en réalisant de nombreux videoclips, activité qu'il ne délaissera jamais. Il a collaboré notamment avec les Rolling Stones, les Kinks, Whitney Houston, David Bowie, Janet Jackson, Billy Idol, Duran Duran, Depeche Mode, Van Halen, Culture Club, Tom Petty, Blur et Paul McCartney.En 1986, il met en scène la comédie musicale Absolute Beginners avec Patsy Kensit et David Bowie. Il continue dans la fiction avec Aria (1987), film a sketchs, Earth girls are easy (1989), récit qui mélange science-fiction et numéros de comédie musical, avec Geena Davis, Jeff Goldblum et Jim Carrey, dans l'un de ses premiers rôles importants.En 1996, il réalise Bullet, sur un scénario de Mickey Rourke, avec l'acteur et le rappeur Tupac Shakur.En 2000, il revient au documentaire avec L'obsénité et la fureur, La véritable histoire des Sex Pistols, salué par la critique et qui réussit à se démarquer des traditionnelles biographies, en grande partie par son montage, celui-ci associant des images du Londres des années 70 aux films qu'il a lui-même tournés sur le groupe et en y ajoutant des extraits de la télévision de l'époque, ainsi que des séquences tirées de Richard III.Quelques mois plus tard, il tourne en Angleterre Pandemonium avec Linus Roache et Samantha Norton, qui a été présenté lors du 25eme anniversaire du festival de Toronto, en 2000.