Dans sa jeunesse, Charlie Kaufman tâte de la comédie à l'école, écrit des pièces de théâtre et réalise des courts métrages, avant d'étudier à l'université de Boston, puis à la New York University, où il se plonge dans le cinéma. Il travaille un temps dans la presse à Minneapolis, avant de gagner Los Angeles, où il débute à la télévision comme scénariste, pour les programmes comiques GET A LIFE (1991-1992), THE EDGE (1992), THE TROUBLE WITH LARRY (1993) et THE DANA CARVEY SHOW (1996). Il est également producteur pour MISERY LOVES COMPANY (1995), puis auteur et producteur du duo NED & STACEY (1996-1999) avec Debra Messing et Thomas Haden Church. En parallèle, il peaufine son écriture pour le cinéma, et explose avec DANS LA PEAU DE JOHN MALKOVICH réalisé par Spike Jonze (1999), chronique délirante, atypique et brillante, où un marionnettiste gagne le cerveau de Malkovich, qui réconcilie cinéma d'auteur, production indépendante, critique et public, aux Etats-Unis comme à l'étranger. Le duo scénariste/réalisateur se retrouve pour le drolatique ADAPTATION. (2002), récit croisé de destins délirants, dont... Charlie Kaufman, avec Nicolas Cage, Meryl Streep, Chris Cooper et Tilda Swinton. Le brillant créateur connaît aussi une prolifique collaboration avec l'imaginatif Michel Gondry, pour l'aventure d'un homme élevé comme un singe HUMAN NATURE (2001), avec Rhys Ifans, Tim Robbins et Patricia Arquette, et le duo amoureux dont la mémoire s'efface dans ETERNAL SUNSHINE OF THE SPOTLESS MIND (2004) avec Jim Carrey et Kate Winslet. Il adapte le parcours à double face et véridique de Chuck Barris, pour CONFESSIONS D'UN HOMME DANGEREUX de George Clooney (2002) avec Sam Rockwell, et inspire l'épisode LOVE de la série animée MORAL OREL (2006). Egalement producteur des films de Jonze et Gondry précités, il se lance dans son propre projet, comme auteur, producteur et réalisateur de SYNECDOCHE, NEW YORK (2008), parabole d'un metteur en scène qui veut recréer la « Grande Pomme » grandeur nature pour sa nouvelle pièce. Présenté à Cannes, le film réunit Philip Seymour Hoffman, Catherine Keener, Samantha Morton, Emily Watson, Michelle Williams, Tom Noonan, Hope Davis, Jennifer Jason Leigh et Dianne Wiest.
