Park Chan-wook étudie la philosophie à l'université de Sogang. Mais le département, dominé par la philosophie analytique, n'offre pas les cours d'esthétique qu'il a depuis longtemps voulu suivre. Park Chan-wook trouve son centre d'intérêt dans le cinéma, après avoir vu au cinéma Sueurs froides d’Alfred Hitchcock (il rencontre dans cette même séance sa future épouse). Il crée ensuite la Sogang film community avec d'autres cinéphiles, très rares à l'époque, qui se sont réunis grâce à la liste des lecteurs inscrite sur les livres de cinéma de la bibliothèque de son université. En 1988, il commence à travailler dans l’industrie du cinéma en effectue des métiers divers pour économiser de l'argent et ainsi investir dans un premier long-métrage qu’il voulait réaliser. Pendant cette période, il travaille notamment pour Yoo Young-jin sur Kkamdong et rencontre le futur réalisateur à succès Kwak Jae-yong qui le prend comme assistant. Il tourne MOON IS THE SUN'S DREAM en 1992, un drame urbain se déroulant dans les milieux du crime, de la mode et de la prostitution de la ville de Pusan. Le film est un grand échec commercial.
Il devient alors critique de cinéma. Ainsi en 1994 il publie un recueil de ses critiques, intitulé Vidéodrome : charme discret de regarder les films et fait une apparition (avec Kwak Jae-yong) dans Mascara de Lee Hun alors qu’il cherche toujours à réaliser des films.
Il tourne en 1997 son second film 3 MEMBERS dont le scénario est co-signé par son ami Lee Moo-young avec lequel il poursuivra sa collaboration. Ce film narre l'histoire d'un groupe de marginaux cherchant à gagner de l’argent, tout en gardant un aspect social et une certaine tendance à l’humour. Les entrées de ce film, bien que supérieures à celle du précédent, sont néanmoins encore faibles. Park Chan-wook cherche alors à financer sans succès son projet (très noir) Vengeance Is Mine. Il craint alors de ne plus pouvoir réaliser de film.
Après deux ans d'inactivité cinématographique il réalise JUDGEMENT, un court-métrage de 26 minutes sur l’effondrement d’un grand magasin de Seocho-dong (en) qui fit plus de 500 morts. Il critique violemment le cynisme et l’égoïsme des familles des victimes. Le film est sélectionné au Festival de Clermont-Ferrand, une première pour le réalisateur.
Lauréat à Cannes du Grand Prix pour OLD BOY (2004) et du Prix du Jury pour THIRST, CECI EST MON SANG (2009), PARK CHAN-WOOK est l’un des représentants les plus marquants de la renaissance du cinéma sud-coréen. Réputé pour la puissance de sa mise en scène et son dynamisme narratif, il est un cinéaste qui continue de nous surprendre. Dans les années 1990, PARK CHAN-WOOK, cinéphile, a conjugué son activité de critique de cinéma avec celle de réalisateur jusqu’en 2000, date de son premier succès commercial, JOINT SECURITY AREA présenté en compétition officielle à la Berlinale. Mais c’est en 2002 avec son film suivant, SYMPATHY FOR MISTER VENGEANCE, salué par la critique, qu’il définit le style qui fera sa renommée. Après le succès et la reconnaissance internationale de OLD BOY (2003), ses films LADY VENGEANCE (Compétition officielle, Mostra de Venise 2005), JE SUIS UN CYBORG (Compétition officielle, Berlinale 2006) et THIRST, CECI EST MON SANG (Compétition officielle, Festival de Cannes 2009) ont montré l’étendue de son talent. En 2013, il a réalisé STOKER, son premier film en anglais avec NICOLE KIDMAN, MIA WASIKOWSKA et MATTHEW GOODE, explorant ainsi d’autres territoires.
PARK CHAN-WOOK retrouve la Corée avec MADEMOISELLE, inspiré du thriller historique de SARAH WATERS, Du bout des doigts.
