Ayant grandi dans les rues les plus malfamées de Harlem, à New York, Ving Rhames a fait des rôles de méchants et autres durs à cuire sa spécialité. Et contrairement aux apparences, sa carrière englobe aussi bien le cinéma, que la télévision et le théâtre.Très jeune, Rhames est dirigé vers l'art dramatique pour ses qualités d'élocution. Il auditionne et réussit à entrer dans la très prestigieuse High School For The Performing Arts de New York, qui lui fera découvrir son amour pour la comédie, avant de recevoir une bourse d'études pour partir étudier le théâtre classique à l'école d'arts dramatiques de Juilliard.Il débute véritablement sa carrière à la télévision, puis à Broadway aux cotés de Matt Dillon dans la pièce The Winter Boys. On le voit sur le grand écran pour la première fois en 1986 dans Native Son de Jerrold Freedman. Suivent quelques rôles importants et remarqués comme dans la saga sur la guerre du Vietnam de Brian De Palma, Outrages, dans lequel il est le lieutenant Reilly, et donne la réplique à Michael J. Fox et Sean Penn. En 1993, il retrouve Matt Dillon pour Le Saint de Manhattan.Mais c'est véritablement en 1994 que viennent la reconnaissance et la gloire, avec Pulp Fiction de Quentin Tarantino. Il y interprète le gangster Marsellus Wallace. Par la suite il sera de nouveau un méchant dans Les Ailes de l'enfer avec Nicolas Cage (1997), puis hacker dans les deux Mission: impossible (1996) et M: I - 2 (2000).En 2002, il est la voix de Cobra Bubbles dans Lilo et Stitch, puis tourne dans Dark Blue de Ron Shelton.
