Tilda Swinton fait ses débuts de comédienne sur scène au sein de la prestigieuse Royal Shakespeare Company. Elle effectue ses premiers pas au cinéma en 1986 dans Caravaggio de Derek Jarman, avec qui elle entretient une relation durable. En 1991, c'est sous sa direction, dans Edward II, qu'elle remporte le Prix d'interprétation féminine au Festival de Venise pour sa prestation de la reine Isabella. S'illustrant devant la caméra de ses compatriotes Danny Boyle (La Plage) et Tim Roth (The War zone), Tilda Swinton campe en 2001 le personnage féminin principal du thriller Bleu profond, celui d'une mère prête à tout pour protéger son fils impliqué dans une affaire de meurtre. S'expatriant aux Etats-Unis, cette actrice à la beauté diaphane se contente de rôles secondaires comme dans Vanilla sky (2001), Adaptation (2002) ou encore le futuriste Constantine (2004), où elle côtoie à l'écran Keanu Reeves. Mais c'est pour mieux revenir dans des productions européennes comme le plébiscité Young Adam (2003). En 2004, Tilda Swinton se voit "consacrer" par la profession en devenant membre du jury de la compétition officielle au Festival de Cannes.
