Après avoir fini un DEUG d'arts plastiques Section Photo, Julie Lopes-Curval s'inscrit au cours Florent. Très vite, elle se détourne du jeu pour se consacrer à l'écriture et à la mise en scène de pièces de théâtre. C'est aussi par le biais de l'écriture que la jeune femme vient au cinéma. Elle est la scénariste d'un moyen métrage Adolescents, une commande destinée aux participants d'un atelier d'audiovisuel. En 2001, elle co-scénarise Une affaire qui roule d'Eric Veniard et réalise un court métrage intitulé Mademoiselle Butterfly. L'année suivante, elle tourne son premier long. Bord de mer, interprété notamment par Bulle Ogier et Hélène Fillières, est présenté à la Quinzaine des réalisateurs à Cannes où il remporte la Caméra d'or.