Mena Suvari fait ses débuts au cinéma en 1997 dans Le Collectionneur de Gary Fleder. Elle compte parmi ses premiers films Nowhere (1997) de Gregg Araki, Les Taudis de Beverly Hills (1998) de Tamara Jenkins, Carrie 2 : la haine (1999) de Katt Shea, American pie (1999) de Paul Weitz et American pie 2 (2001) de James B. Rogers.Mais c'est en 2000, avec l'oscarisé American beauty de Sam Mendes, que Mena Suvari connaît la consécration. Dans ce film, elle interprète Angela Hayes, une Lolita virginale qui fait chavirer le coeur de Kevin Spacey.
