Cristian Mungiu a étudié la littérature anglaise et américaine à l'université de Iași (Roumanie), puis s'est formé à la réalisation cinématographique à l'école de théâtre et de cinéma de Bucarest. Pendant ses études, Cristian Mungiu a travaillé en tant qu'assistant-réalisateur sur diverses productions étrangères tournées en Roumanie, notamment Capitaine Conan de Bertrand Tavernier (1996) et Train de vie de Radu Mihăileanu (1998). Il termine son cursus cinématographique en 1998 et réalise ensuite des publicités pour gagner sa vie1.
Son premier long métrage, Occident, est remarqué à la Quinzaine des réalisateurs, section parallèle du Festival de Cannes. Son second film, 4 mois, 3 semaines, 2 jours, qui traite du problème délicat de l'avortement dans la Roumanie de la fin de l'ère Ceaușescu, reçoit la Palme d'or et le Prix de l'Éducation nationale en 2007 lors de la soixantième édition cannoise. Le film a soulevé quelques polémiques notamment en Italie et en France où les ligues anti-avortement ont tenté de bloquer l'édition du film en DVD pédagogique pour les classes de collège et lycée2.
En 2009, il coréalise, avec d'autres cinéastes de sa génération, Contes de l'âge d'or, film à sketches se déroulant à la fin du règne du Conducător. Puis il quitte momentanément la période Ceaușescu grâce à Au-delà des collines où il revient malgré tout sur l'histoire récente de la Roumanie afin de narrer les dessous d'un exorcisme tragique survenu dans un monastère reculé au milieu des années 1990. Diversement reçu par la critique lors de sa présentation au Festival de Cannes 20123, le film y est néanmoins triplement récompensé. Il obtient en effet le Prix du scénario et un double Prix d'interprétation pour les comédiennes Cosmina Stratan et Cristina Flutur.
En 2013, il est membre du jury du 66e Festival de Cannes, présidé par Steven Spielberg4. En 2016, il revient dans la compétition cannoise avec Bacalaureat, portrait d'un médecin qui se corrompt pour que sa fille, traumatisée par une agression le jour des épreuves du baccalauréat, obtienne d'une manière ou d'une autre le diplôme5. Filmé en longs plans-séquences5, ce nouveau long métrage vaut à son auteur le Prix de la mise en scène à Cannes.
