Diplômé d'histoire et de littérature espagnole à l'Université de Stanford, Alexander Payne, de son vrai nom Alexander Papadopoulos, est également titulaire d'une maîtrise de cinéma (UCLA). Son court métrage de fin d'études, The Passion of Martin, est présenté en 1991 au Festival du Film Indépendant de Sundance.Alexander Payne réalise son premier long métrage en 1996, Citizen Ruth, dont il est également coscénariste. Tournée à Omaha, sa ville natale, cette comédie satirique vaut à son actrice principale, Laura Dern, le prix d'interprétation au Festival de Montréal. Le réalisateur poursuit ensuite dans le même registre avec L' Arriviste (1999), une satire sur la réussite à l'américaine interprétée par Matthew Broderick et Reese Witherspoon.En 2001, Alexander Payne signe le scénario de Jurassic Park III de Joe Johnston, avant de se consacrer à l'écriture et à la réalisation de Monsieur Schmidt. Ce drame met en scène un ancien courtier en assurances qui perd tous ses repères, rôle qui permet à Jack Nicholson de remporter le Golden Globe du meilleur acteur (catégorie drame), et à Alexander Payne de glaner, en compagnie de Jim Taylor, celui du meilleur scénario. Une récompense que les deux acolytes obtiennent de nouveau en 2005 (en sus de celle qui consacre la meilleure comédie) pour Sideways, quatrième opus du réalisateur, qui retrace l'itinéraire mouvementé de deux amis sur la route des vins en Californie.
