Formé à la Royal Academy of Dramatic Arts (RADA), Ralph Fiennes commence sa carrière de comédien au théâtre. Il joue alors les classiques à la Royal Shakespeare Company et au Royal National Theatre. En 1990, il s'oriente vers la télévision et le cinéma. Il tourne deux téléfilms, A dangerous man : Lawrence after Arabia (1990) et Prime suspect (1991), ainsi que son premier long métrage, Les Hauts de Hurlevent (1992), aux côtés de Juliette Binoche.En 1993, Ralph Fiennes n'hésite pas à prendre du poids pour interpréter l'impitoyable officier nazi Amon Goeth dans La Liste de Schindler de Steven Spielberg. Ce rôle risqué le révèle au grand public et lui permet de remporter le BAFTA du Meilleur acteur dans un second rôle et une nomination à l'Oscar du Meilleur second rôle masculin. Désormais en vue à Hollywood, il se glisse dans la peau d'un intellectuel hautain pour les besoins de Quiz Show (1994) et d'un trafiquant de drogue dans Strange days (1995), un film de science-fiction de Kathryn Bigelow. Mais c'est son rôle de comte mélancolique dans Le Patient anglais (1996) qui lui vaut son plus grand succès critique. Ralph Fiennes est en effet nommé à l'Oscar et au Golden Globe dans les catégories Meilleur acteur. Son charme typiquement british lui permet de reprendre le rôle de l'agent John Steed dans la version cinéma de Chapeau melon et bottes de cuir (1998) et d'incarner l'amant passionné de Julianne Moore dans La Fin d'une liaison (1999) de Neil Jordan. Multipliant les genres, Ralph Fiennes est triplement présent dans la grande fresque épique Sunshine (1999), interprète un schizophrène sur les traces de son passé dans le troublant Spider (2002) de David Cronenberg, incarne tout en nuances le tueur en série de Dragon Rouge (id.) et s'essaie à la comédie romantique avec Jennifer Lopez dans Coup de foudre à Manhattan (2003). En 2003, il prête main forte à Nick Nolte dans l'organisation de deux casses pour les besoins de L' Homme de la Riviera de Neil Jordan.
Deux ans plus tard, le comédien britannique se glisse successivement dans la peau de deux Lords, à travers le film d'animation Wallace et Gromit le mystère du lapin-garou puis Harry Potter et la Coupe de Feu de Mike Newell dans lequel il devient le visage humain du sombre Voldemort. L'année suivante, sa soeur, Martha Fiennes lui offre un des premiers rôles du drame Chromophobia, grâce auquel il retrouve Kristin Scott Thomas, sa légendaire partenaire du Patient anglais. A l'aise dans tous les genres, on le retrouve aussi bien dans la comédie dramatique Bons Baisers de Bruges (2008) aux côtés de Colin Farrell ou encore dans le drame The Reader (2009), qu'à l'affiche de la superproduction Le Choc des Titans (2010) de Louis Leterrier, dans lequel il joue le rôle du Dieu Hades, aux côtés de Sam Worthington et de Liam Neeson. En parallèle, il continue d'endosser la cape de Lord Voldemort dans les quatre derniers volets de la saga Harry Potter, réalisés par David Yates de 2007 à 2011.
