Angela Bassett étudie pendant de nombreuses années la comédie à The Yale School of Drama, d'où elle sort diplomée. C'est sur les planches de Broadway et les plateaux de télévision qu'elle entame sa carrière. Entre 1985 et 1990, elle est très présente dans de nombreuses séries télévisées et téléfilms. Elle débute au cinéma en 1990, aux cotés de Arnold Schwarzenegger dans Un flic à la maternelle.Par la suite, elle participe au premier film de John Singleton Boyz N the Hood (1991), et collabore par deux fois avec le réalisateur John Sayles avec City of Hope en 1991 et Passion Fish en 1992. Puis, on la voit dans Malcolm X (1992) de Spike Lee, Innocent Blood (1992) de John Landis, jusqu'à l'arrivée en 1993 de Tina de Brian Gibson, une biographie de Tina Turner où elle y interprète la chanteuse. Ce rôle lui offre une certaine notoriété et lui permet de décrocher une nomination pour l'oscar de la meilleure actrice.Ensuite, elle travaille à deux reprises avec Wes Craven, dans Un vampire à Brooklin (1995) et La musique de mon coeur en 1999. Elle joue également aux côtés de Jodie Foster et Matthew McConaughey dans Contact (1997) de Robert Zemeckis et tient le rôle principal féminin de Strange Days (1995), produit par James Cameron et mis en scène par Kathryn Bigelow.
Au début des années 2000, suite aux échecs de Supernova et de The Score, deux films à gros budgets dans lesquels elle fait partie des têtes d'affiches, la comédienne connait une nette perte de notoriété et s'affiche, durant cette décennie, dans des films mineurs (Sunshine State en 2002, Masked and Anonymous en 2003, Mr. 3000 en 2004, Notorious B.I.G. en 2008) .En 2011, elle fait une apparition dans Green Lantern, de Martin Campbell, puis, l'année suivante, dans la comédie romantique d'action Target. En 2013, elle rejoint les acteurs vedettes Gerard Butler, Morgan Freeman et Aaron Eckhart au casting du film d'action La Chute de la Maison Blanche.
