Johnnie To est engagé à 17 ans comme assistant administratif pour une des principales chaînes de télévision de l'ancienne colonie britannique, la TVB. Quelques années plus tard, il a monté quelques échelons et produit des séries, toujours pour le petit écran. En 1980, il passe le cap de la réalisation en tournant The Enigmatic case, un film d'aventure médiévale qui ne connaît aucun succès. Pendant six années, il revient travailler sur des séries télés. Ce n'est qu'en 1986 qu'il tourne Happy Ghost 3, son second long métrage. Cette comédie marque le début d'une collaboration de trois films avec l'acteur et producteur Raymond Chow. Johnnie To se sort rapidement de la tutelle du comédien et commence à aborder des genres très divers tout en tournant avec les plus grandes stars de Hong Kong.En 1988, il reprend le tournage du polar The Big Heat après que Tsui Hark a renvoyé Andrew Kam. L'année suivante, le mélodrame All about Ah-Long marque un tournant dans sa carrière. Pour la première fois, il signe lui-même le scénario et reçoit une nomination de meilleur réalisateur aux HK awards. Chow Yun-Fat est récompensé pour sa performance de père. Le film est un gros succès au box-office. Johnnie To alterne ensuite comédies et films d'action dans lesquels on retrouve notamment Tony Leung, Stephen Chow et Andy Lau.En 1993, il acquiert une stature internationale en co-réalisant avec Ching Siu Tung, The Heroic trio. Ce long métrage mêlant scènes d'action et fantastique fait connaître Anita Mui, Michelle Yeoh et Maggie Cheung en Occident. Un second volet, Heroic Trio 2, est tourné la même année. Dans les années qui suivent, Johnnie To s'essaie au film d'arts martiaux traditionnels avec Bare foot kid, à la comédie romantique avec Loving you et au drame historique avec A moment of romance III.En 1996, il fonde avec Wai Ka Fai, avec qui il co-réalise plusieurs projets, une société de production, la Milkyway Image Ltd., afin de découvrir de nouveaux talents. Celle-ci produit des comédies populaires et des polars décalés. C'est dans ce dernier genre que Johnnie To se fait reconnaître à la fin des années 1990. The Mission est le premier film du cinéaste à être distribué en France en 2001. L'année suivante, c'est au tour de Fulltime killer de connaître le même sort.
