Ryan Reynolds débute sa carrière de comédien en 1991, dans la série télévisée Fifteen. Après avoir tenu la vedette du drame Ordinary Magic, le jeune Canadien découvre Hollywood en 1997, avec la comédie Life During Wartime. Après être apparu dans la comédie Dick, les dessous de la présidence, il obtient en 2002 son premier grand rôle dans American Party - Van Wilder relations publiques, où il incarne un organisateur de soirées très décontracté.
Ce succès offre à Ryan Reynolds de nouvelles opportunités, comme jouer aux côtés de Michael Douglas dans Espion mais pas trop ! (2003), prêter main forte à Wesley Snipes dans Blade trinity (2004) ou encore tenir la vedette du film d'horreur Amityville (2005), remake du film homonyme de 1979. Egalement à l'affiche du déjanté Mi$e à prix (2007), Ryan Reynolds fait par la suite son entrée dans le club des super-héros pour les besoins de X-Men Origins : Wolverine (2009).
Il quitte un temps le monde des superproductions survitaminées pour rejoindre Sandra Bullock à qui il donne la réplique dans la comédie romantique La Proposition. L'année suivante lui offre une opportunité nouvelle et, six pieds sous terres, il campe l'exigeant rôle principal - un soldat coincé dans un cerceuil en Irak - de Buried où il impressionne par sa composition.
Il renouera en 2011 avec les franchises d'action, mais cette fois-ci en figure principale, et interprète le fameux Hal Jordan, plus connu sous le nom de Green Lantern.
En plus d'être un super-héros, Ryan Reynolds devient film après film un roi de la comédie américaine. Il rejoint ainsi Sandra Bullock, à qui il donne la réplique dans la comédie romantique La Proposition (2009) et partage également l'affiche d'Echange standard (2011) avec Jason Bateman. Mais c'est le registre dramatique qui lui offre l'un de ses plus beaux rôles. Avec Buried (2010), il reste enterré six pieds sous terre en Irak, pris en otage et enfermé dans un cercueil. Une composition exigeante remarquée par la critique. Début 2012, Ryan Reynolds devient le héros involontaire de Sécurité rapprochée, un film d'action où son personnage doit faire équipe malgré lui avec un ex-agent de la CIA (Denzel Washington) qui a trahi l'organisation.
En 2013, Ryan Reynolds côtoie Jeff Bridges dans le très mal reçu buddy movie R.I.P.D Brigade Fantôme. La même année, l’acteur prête sa voix aux personnages de deux dessins animés : Turbo dans le film du même nom et Guy dans Les Croods. Enchaînant les films qui ne trouvent pas leur public, il campe un père de famille dont la fille est enlevée dans l'original thriller neigeux Captives (2015) et côtoie Ben Kingsley dans le thriller de SF Renaissances (id.). Entre temps, il prend part à deux projets originaux : le slasher comique The Voices signé Marjane Satrapi et La Femme au tableau où Helen Mirren lui demande de l’aider à récupérer un tableau qui aurait appartenu à sa famille.
Ryan Reynolds goûte ensuite à nouveau au film de super héros via Deadpool, l'anti-héros le plus atypique de l'univers Marvel de par son côté trash. Le film sort début 2016 et cartonne en rapportant pas loin de 784 millions de dollars dans le monde rien qu'avec sa sortie salles.
