Fille d'épicier, Rita Tushingham s'impose comme la première vraie comédienne du New Cinema anglais. Avec ses cheveux noirs, ses grands yeux interrogateurs et son allure gauche, elle n'était pas vraiment belle, mais correspondait parfaitement aux rôles de la Nouvelle Vague des années 60. Formidable dans Un goût de miel (1961) de Tony Richardson, elle décroche un BAFTA de la révélation et séduit le public et la critique. En 1963, elle remporte le New York Film Critics Award avec The Leather Boys de Sidney J. Furie. Puis, elle enchaîne avec La fille aux yeux verts où son côté décalé et sa timidité font mouche. On la retrouve en orpheline fragile dans Le docteur Jivago (1965) de David Lean et en jeune provinciale dans Le Knack… et comment l'avoir (1965) de Richard Lester. Elle campe encore une jeune hippie dans Le gourou (1969) de James Ivory, réflexion critique sur la contre-culture des années 60.
Elle se fait plus rare dans les décennies ultérieures, même si on la remarque dans A Judgement in Stone (1986) et An Awfully Big Adventure (1995) de Mike Newell.
