Etudiant en histoire de l'art au Pratt Museum de Londres puis directeur artistique d'une agence de publicité en Thailande, Pen-ek Ratanaruang débute derrière la caméra en signant des spots publicitaires. En 1997, il passe au long métrage avec Fun bar karaoke, Prix spécial du jury au Festival des 3 continents de Nantes. Deux ans plus tard, son 6ixtynin9 fait le tour des festivals, avant que Monrak transistor, tourné en 2001, ne soit sélectionné à la Quinzaine des réalisateurs du Festival de Cannes 2002.