Masherhala Ali est né à Oakland en Californie d'une mère ministre protestante et d'un père acteur1. Il se destine d'abord à une carrière sportive notamment en intégrant l'équipe de basket-ball de l'université de Saint Mary's en Californie en NCAA. Ses rapports conflictuels avec l'entraîneur Ernie Kent le détournent de ce sport. Il se découvre alors une passion pour le théâtre et décide de poursuivre dans cette voie en devenant acteur2.
Converti à l'Islam en 1999, il devient en 2017 le premier acteur musulman à être récompensé aux Oscar. Il reçoit en effet l'oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour son interprétation dans Moonlight de Barry Jenkins.
