Renny Harlin fait ses études de cinéma à la faculté de Helsinki en Finlande, où il réalise ses premiers courts métrages et documentaires. Conscient de ne pas pouvoir s'imposer sur le devant de la scène internationale par le biais de l'industrie cinématographique de son pays, l'apprenti-cinéaste émigre vers les Etats-Unis au milieu des années 80, où il se révèle dès 1988 en réalisant Le Cauchemar de Freddy, quatrième volet de la terrifiante saga.Renny Harlin décroche sa consécration grâce à une autre série : en signant 58 minutes pour vivre (1990), second opus des péripéties de l'inspecteur John MacLane / Bruce Willis, il est considéré à Hollywood comme l'un des nouveaux spécialistes du film d'action. Après avoir refusé la mise en scène d'Alien 3, le réalisateur confirme sa réputation en 1993 grâce à Cliffhanger, l'un des plus gros succès à ce jour de Sylvester Stallone. Il épouse la même année la comédienne Geena Davis, avec qui il fonde la société de production Forge.Pourtant, les collaborations sur grand écran du couple-artiste se solderont par de cuisants échecs : le film d'aventures L'Ile aux pirates (1995) et le film d'action Au revoir, à jamais (1996) enregistrent de faibles résultats au box-office. Cette association prendra fin en 1998 avec un divorce retentissant. Et si le succès est à nouveau au rendez-vous pour le metteur en scène en 1999 grâce aux requins sournois de Peur bleue, les retrouvailles avec Sylvester Stallone dans Driven (2001) se révèlent décevantes. En 2003, Renny Harlin signe le thriller d'action Mindhunters, mettant en vedette Val Kilmer. Changement de registre l'année suivante, le cinéaste rejoint le tournage de L'Exorciste : au commencement, nouvel opus de la saga mythique et remplace ainsi Paul Schrader.
