Figure incontournable du théâtre anglais, Maggie Smith a interprété tous les grands rôles du répertoire classique (de Shakespeare à Wilde) avant de faire ses débuts au cinéma en 1958 dans Nowhere to go, un film policier co-réalisé par Basil Dearden et Seth Holt.Commandeur de L'Empire Britannique, docteur Honoris Causa de l'Université de St. Andrews et de l'Université de Londres, elle est lauréate de deux Oscars. Elle reçoit l'Oscar de la Meilleure actrice pour sa composition d'un professeur iconoclaste dans Les Belles années de Miss Brodie (Ronald Neame, 1969), avant de décrocher celui du meilleur second rôle féminin pour le choral California Hotel (Herbert Ross, 1978).Récompensée à deux Golden Globes pour California Hotel et Chambre avec vue (James Ivory, 1986), Maggie Smith a côtoyé quelques-uns des cinéastes les plus prestigieux. Ainsi a-t-elle été dirigée par Joseph L. Mankiewicz (Guepier pour trois abeilles, 1967), George Cukor (Voyage avec ma tante, 1972), ou encore Steven Spielberg (, 1991).Actrice aussi populaire qu'exigeante, Maggie Smith incarne la mère supérieure de Sister Act 2 (Bill Duke, 1993), avant de donner la réplique à Cher et Judi Dench dans Un the avec Mussolini (Franco Zeffirelli, 1999) et d'incarner le professeur Mc Gonagall dans Harry Potter à l'école des sorciers (Chris Columbus, 2001), personnage qu'elle retrouve l'année suivante pour le deuxième volet des aventures de l'apprenti-sorcier dans Harry Potter et la chambre des secrets. On retrouve Maggie Smith en 2002 dans Gosford Park de Robert Altman, dans le rôle de la comtesse Constance de Trentham, qui lui vaut sa sixième nomination aux oscars. L'actrice interprétera une nouvelle fois le professeur Mc Gonagall dans le troisième volet des aventures de Harry Potter, Harry Potter et le prisonnier d'Azkaban, dont la sortie est prévue pour juin 2004.
Maggie Smith cultive par la suite des projets "so british" plus modestes, avec des films comme Secrets de famille (2005), avec Rowan Atkinson et Kristin Scott Thomas, ou Jane (2007), sur les amours de la romancière Jane Austen, incarnée par la jeune et prometteuse Anne Hathaway.
Alors que la saga Harry Potter touche à sa fin, on peut l'entendre donner de la voix pour le film d'animation Gnomeo et Juliette, et apparaître dans l'adaptation d'une autre pièce du patrimoine anglais, la série de romans "Chère Mathilda", sortie sous le nom de Nanny McPhee et le big bang. Maggie Smith reprend pour l'occasion le rôle, devenu récurrent dans sa carrière, de vieille dame souriante, maligne et sympathique.
On la retrouve d'ailleurs sous ces mêmes atours dans la comédie de retraités Indian Palace (2012), au milieu d'un casting là encore 100% britannique, qui compte notamment dans ses rangs Bill Nighy, Tom Wilkinson et sa partenaire de longue date Judi Dench, et sa Suite royale en 2015. En parallèle, elle incarne la comtesse douairière de Grantham Violet Crawley dans la série Downton Abbey, le temps de six saisons et deux films, sortis en 2019 et 2022.
