Un temps pressentie pour le rôle-titre de Lolita, Claire Danes enchaîne les tournages et varie les genres cinématographiques et joue pour les plus grands cinéastes. Elle incarne ainsi une adolescente naïve dans le torturé U-Turn d'Oliver Stone (1997), donne la réplique à Matt Damon dans L'Idéaliste de Francis Ford Coppola (id.), interprète Cosette dans Les Misérables (1998) ou s'illustre dans le déjanté Mod squad (1999), adaptation cinématographique d'une série télévisée policière des années soixante.
Elle effectue son grand retour devant la caméra en 2003 en apparaissant aux côtés de Nicole Kidman, Julianne Moore et Meryl Streep, dans le drame The Hours de Stephen Daldry. Retour en force qui se confirme la même année avec sa participation à la méga production Terminator 3 : le soulèvement des machines, aux côtés d'Arnold Schwarzenegger. Toujours aussi éclectique et courtisée, l'actrice est ensuite au générique du film d'époque Stage Beauty (2005), de la comédie Esprit de famille (id.) et de l'aventure d'héroïc-fantasy Stardust, le mystère de l'étoile.
