Paul Thomas Anderson débute en tant qu'assistant de production sur des téléfilms, des clips vidéo et des emissions de jeux. A 23 ans, il se fait renvoyer de la section cinéma de l'Université de New York pour ne pas avoir payé les frais d'admission. Il utilisera cet argent pour financer son premier court métrage, Cigarettes and coffee. Très remarquée, cette histoire de cinq personnes se croisant dans un café de Las Vegas lui permet de réaliser son premier long métrage : le polar Sydney.Un an plus tard, sa plongée dans le cinéma pornographique des années 60-70, Boogie Nights lui vaut trois nominations aux Oscars (dont celle du meilleur scénario). Mais, c'est Magnolia (Ours d'Or à Berlin en 2000), oeuvre chorale et foisonnante, qui confirme le talent du réalisateur. Il y retrouve ses comédiens fétiches, dont William H. Macy, Philip Baker Hall, ou encore Philip Seymour Hoffman.En 2002, il s'essaie à la comédie romantique déjantée, avec Punch-drunk love, avec Adam Sandler et Emily Watson.
