Née d'un père sino-américain de première génération et d'une mère sud-coréenne immigrée, Nora Lum grandit à Forest Hills, dans le quartier du Queens, à New York.
Elle étudie à la LaGuardia High School où elle joue de la trompette et apprend à jouer du jazz et de la musique classique. Elle adopte le nom de Awkwafina, puis commence à rapper et à composer sur GarageBand à 17 ans. Entre 2006 et 2008, Lum étudie à la Beijing Language and Culture University de Pékin, en Chine, où elle apprend le mandarin. Lum est également un titulaire d'un diplôme de journalisme de la SUNY Albany.
Son album solo Yellow Ranger est publié le 11 février 2014. L'EP contient plusieurs de ses chansons auparavant publiées sur YouTube, comme Yellow Ranger, Queef, NYC Bitche$, et Mayor Bloomberg (Giant Margarita). Awkwafina participe au Festival Supreme le 25 octobre. Elle anime un petit talk-show intitulé Tawk sur le service de streaming go90, qui fait notamment participer des rappeur comme kitty, Jean Grae, Hasan Minhaj, et Asa Akira. En 2014, Awkwafina participe à la troisième saison de Girl Code. En 2015, elle participe au documentaire Bad Rap qui parle des rappeurs asiatiques. En 2016, elle participe au film Neighbors 2: Sorority Rising et film comique indépendant Dude. Puis Awkwafina commence une carrière d'actrice. En 2015, elle apparaît pour la première fois au cinéma dans Nos pires voisins 2. Puis en 2018, elle est remarquée dans Crazy RichAsians et Ocean's 8. En 2019, Awkwafina joue dans Jumanji : Next Level. Cette même année, elle incarne le personnage de Billi dans le film de Lulu Wang, L'Adieu, qui lui permet de décrocher le prix de la meilleure actrice dans une comédie lors des Golden Globes, en janvier 2020.
