Fils d'émigrés marocains, Said Taghmaoui abandonne assez tôt les études pour pratiquer la boxe à un niveau national. Souhaitant devenir acteur, il s'illustre dès 1994 dans Frères : la roulette rouge d'Olivier Dahan, un film TV diffusé sur Arte.La même année, Said Taghmaoui fait la rencontre de Mathieu Kassovitz avec qui il coécrit le scénario de La Haine, un long métrage qui reçoit le prix de la mise en scène au Festival de Cannes 1995. Il joue d'ailleurs l'un des rôles principaux, celui de Said, un jeune beur banlieusard. Après ce film à grand retentissement qui le révèle au public français, il prend des cours de théâtre pour améliorer son jeu d'acteur et étudie les langues pour devenir un comédien de renommée internationale. Hormis Héroines (1997) de Gérard Krawczyk, il tourne en Italie I Giardini dell'Eden (1998) d'Alessandro D'Alatri, en Allemagne le téléfilm Urlaub im Orient - Und niemand hört dein Schreien, et au Maroc Marrakech Express, un drame sentimental de Gillies MacKinnon avec Kate Winslet. Said Taghmaoui fait par ailleurs partie des rares acteurs français qui ont réussi à percer à Hollywood. On le voit interpréter en 1999, aux côtés de George Clooney et Mark Wahlberg, un soldat irakien dans le corrosif Les Rois du désert de David O. Russell. En diversifiant ainsi les rôles, il cherche tant bien que mal à faire oublier son personnage de La Haine, qui lui colle un peu trop à la peau.Dès l'année 2000, il s'impose en enchaînant pas moins de huit films en deux ans, parmi lesquels La Taule (2000) d'Alain Robak, Nationale 7 (id.) de Jean-Pierre Sinapi, Ali Zaoua (2001) de Nabil Ayouch ou encore Room to rent (id.) de Khalid Al-Haggar. Said Taghmaoui est également en tête d'affiche de Gamer (id.) de Zak Fishman et Confession d'un dragueur (id.) d'Alain Soral, et apparaît comme second rôle dans des grosses productions françaises comme Absolument Fabuleux (id.) de Gabriel Aghion et Le Petit Poucet (id.) d'Olivier Dahan.En 2002, Said Taghmaoui incarne, aux côtés de Richard Berry, un sniper suicidaire dans Entre chiens et loups, un thriller d'action signé Alexandre Arcady.
