Passionné de théâtre depuis son plus jeune âge, Adam Shankman s'installe à New York où il suit des cours pendant deux ans dans la section danse de la prestigieuse Julliard School. Il repart ensuite à Los Angeles où il apparaît dans les vidéoclips de Paula Abdul et de Janet Jackson. A 24 ans, Adam Shankman travaille sur la chorégraphie des clips et spectacles de grandes stars américaines comme Whitney Houston, Barry White ou encore Stevie Wonder. En matière de cinéma, on lui doit les chorégraphies de films aussi divers que Scream 2 (1997), Une vie moins ordinaire (id.), Fourmiz (1998), Boogie Nights (id.) ou encore Mission to Mars (2000).En 2001, Adam Shankman se lance dans la réalisation et met en scène son premier long métrage intitulé Un mariage trop parfait. Cette histoire d'amour dont les protagonistes sont un médecin et une organisatrice de mariages est interprétée par Jennifer Lopez et Matthew McConaughey. Le cinéaste poursuit sa toute jeune carrière dans le registre de la romance en dirigeant Mandy Moore et Shane West pour Le Temps d'un automne (2002). On lui doit par la suite la comédie Bronx à Bel Air (2003) dotée d'un duo explosif : Steve Martin et Queen Latifah. Le film casse la baraque au box-office américain et rapportera plus de 130 millions de dollars de recettes. En 2005, il confie une mission "très spéciale" à Vin Diesel dans la comédie d'aventures familiale Baby-sittor.