Fin du 19ème siècle, Nord de la France. Étienne Lantier est engagé et logé par la famille Maheu pour travailler dans une mine de charbon à Montsou. Il tombe amoureux de Catherine, la fille Maheu, également courtisée par le violent Chaval. Au contact de mineurs, Etienne se révolte contre la misère dans laquelle ils sont maintenus. Lorsque la Compagnie des Mines baisse les salaires, Etienne incite à la grève : il est convaincu qu’un jour la classe ouvrière, encore en “germination”, viendra à bout des injustices.