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En 1845, James K. Polk est élu Président des États-Unis et ouvre les terres vierges de l’Oregon après un long litige avec la Grande-Bretagne. Une grande caravane de pionniers se prépare à quitter la ville d’Independence dans le Missouri sous la direction de deux éclaireurs Bill O'Meary et Jim Burch ainsi que du jeune Clint Belmet qu'ils ont élevé. Clint est bien déterminé à partir pour accompagner la belle veuve Nancy Wellington et Sonny, son petit garçon qu'elle vient de retirer à sa belle-famille après avoir pris sa garde à la mort de son père. Parmi les voyageurs se trouve aussi la vieille Abby Masters qui tient un journal du voyage et va bien vite faire les yeux doux au vieil éclaireur Jim Burch. Il y a aussi un douteux personnage, Kenneth Murdock, métis Indien qui fait commerce de fourrures et qui craint fort que ses affaires périclitent. Un long périple attend les pionniers et il sera plein d'embûches dans les plaines arides, l’eau sera rare et l’hiver rude dans les Rocky Mountains. Il va en outre falloir se battre contre des bandes d'Indiens hostiles dirigés par le sournois Kenneth.