Abigail Mitchell est une auteur de roman policier à succès. Sa nièce est morte dans des circonstances suspectes, et elle est convaincue que son neveu par alliance, Edmund, l'a tuée. Elle l'enferme dans son coffre-fort après avoir fait croire qu'il était parti et qu'elle-même était à New York. Mais elle a dû cacher les clés de la voiture d'Edmund, et lorsque Columbo remarque que ces clés sont manquantes, il ne cesse de se poser des questions.