Résumé de l'épisode : Le Grand Santini, magicien de cabaret, effectue tous les soirs depuis plusieurs années des représentations devant un public attablé. Se trouvant payé par le propriétaire du cabaret, Jesse Jerome, et celui-ci refusant d'augmenter son cachet car il a appris que Santini fut autrefois un SS, le sergent Stefan Mueller pendant la guerre. Santini décide alors d'assassiner le propriétaire du cabaret. Lors du spectacle, le magicien refait tous les soirs un très célèbre numéro de Harry Houdini, le numéro consistant à être enfermé dans un coffre hermétique ne contenant que 10 minutes d'oxygène, plongé plus de 12 minutes dans un aquarium. L'aspect étonnant du numéro étant de découvrir ensuite le magicien ressortant du coffre en pleine forme alors qu'il lui a manqué au moins deux minutes d'air. Ce soir là, Santini se glisse dans le coffre comme d'habitude, et s'échappe également comme d'habitude par une trappe du plancher (contrairement à Houdini). Pendant que ses assistants occupent les 12 minutes, Santini sort du sous-sol habillé en serveur pour se confondre parmi les autres et monte à l'étage, force la serrure du bureau de Jesse Jerome, et le tue. Après le numéro final de son spectacle, il part détruire la lettre de dénonciation que Jerome était en train d'écrire. Santini est persuadé d'avoir commis le crime parfait car il a pris la précaution de faire croire qu'il était resté dans sa loge au sous-sol tout le temps du numéro avec comme preuve d'avoir parlé à un serveur à travers la porte de sa loge, grâce à un système radio sans fil (utilisé fréquemment sur scène pour tromper les spectateurs).
Columbo tentera de savoir où était Santini lorsque Jerome s'est fait assassiner, insistant sur le fait qu'il doit écrire quelque chose de véridique à son capitaine. Il découvre lors de la soirée suivante le truc que Santini utilise lors de son grand numéro. Une entrevue avec un vendeur de farces et attrapes conforte Columbo dans ses soupçons envers Santini. Cependant le mobile reste longtemps un mystère pour lui...
Commentaires:
- Columbo débarque sur la scène du crime avec un nouvel imperméable que sa femme lui a acheté. Il ne l'aime pas et essaye de s'en débarrasser discrètement en faisait semblant de le perdre ou de l'oublier quelque part. Il finira par reprendre le vieux, en disant aux autres que sa femme a rendu l'autre 'qui ne lui allait pas'.
- L'acteur Jack Cassidy est décédé accidentellement l'année même de la première diffusion, le 12 décembre 1976.
- Il s'agit du second et dernier épisode où Columbo collabore avec le sergent Wilson (incarné par Bob Dishy) aperçu dans l'épisode Dites le avec des fleurs, diffusé 4 ans plus tôt.
- C'est l'un des rares épisodes ou le crime ne se déroule pas dans un milieu aisé.
